一批新兴的早期初创公司以及一些最近的风险投资展示了自动驾驶车辆技术领域正在崛起的一个细分市场。与将机器人出租车引入城市街道的公司不同，这些初创公司将他们的技术带到了路外。

最近的两家投入市场的公司——总部位于西雅图的Overland AI和总部位于新不伦瑞克的Potential——正准备在这一自动化领域获得先机。

尽管这些初创公司以不同的方式应用他们的技术，但Overland AI和Potential在路外领域有一些共同之处。每家初创公司的创始人相信他们已成功破解了自动化驾驶中的一项更具挑战性的应用，他们构建的软件不依赖于测试和部署中的一些主要支柱，如详细地图、大量的训练数据和对远程协助的依赖。

美国国防部和风险投资者也开始关注这一领域。

Overland AI致力于开发适用于军事行动，如侦察、监视和传送电子战装备的自动驾驶系统，今年4月获得了美国陆军国防创新单位高达1860万美元的资金。这笔资金将用于在未来两年内为其机器人战斗车辆（RCV）项目构建原型自动化软件堆栈。

这家初创公司成立于2022年，本周刚刚完成了由Point72 Ventures领投的1000万美元的种子轮融资。这些资金将用于扩大Overland团队并继续开发该公司的自动化堆栈，根据CEO和创始人拜伦·布茨（Byron Boots）的说法。

与此同时，Potential正在开发先进的驾驶辅助系统（ADAS），使全地形车辆、地下采矿车辆和乘用车能够处理路外环境，这家公司已经完成了一笔由加拿大早期阶段风险投资公司Brightspark Ventures领投的200万加元（约150万美元）的种子轮融资扩展，这使Potential的总融资额达到了850万加元（约620万美元）。该初创公司在过去的六年里一直在开发其技术，并现在正在进行多个涉及动力体育、摩托车和汽车的试点项目。

路外机遇

Potential和Overland AI并不是唯一一家试图将自动驾驶车辆技术应用于公共道路以外领域的公司。在过去几年里，高成本的商业机器人出租车和自动驾驶卡车运营已经打垮了数十家初创公司。随着这些公司的关闭，一批新的初创公司如Polymath Robotics、Forterra、Pronto.ai、Bear Robotics和Outrider已经崛起，他们有着更加务实的目标：将自动驾驶技术应用于仓储、采矿、工业和路外环境。

“我们绝对在路外自动化领域投入资金，”Autotech Ventures的董事总经理Alexei Andreev告诉TechCrunch。“实际上，如果说有什么的话，我们正远离高速公路自动化，而是完全致力于路外自动化。”

Autotech Ventures今天在路外方面投资的大多数公司都在农业和建筑领域，如自动化采矿车辆、叉车和拖拉机等产品。Andreev表示，对于这些行业来说，重要的是解决劳动力短缺问题，同时提高生产力，使农场和建筑区域更加安全。

“而且，如果你减少人员，你将立即减少保险费。因此，这些垂直应用的投资回报率现在就具有重要意义，”Andreev表示。

另一方面，路外自动化在国防方面也受到了关注。

从DARPA到种子融资的Overland AI

在自动化路外驾驶方面，美国陆军可能是一个很好的客户。毕竟，自动驾驶汽车最初是一个DARPA项目，Ibex Investors的合伙人Jeff Peters表示。DARPA（国防高级研究计划局）是美国国防部的一个机构，致力于推进军事技术的发展。

“关于自动驾驶的炒作使行业的很多人转向了更大的商业潜力应用，但国防部的项目一直存在，”Peters在给TechCrunch的邮件中说道，指出自动化采矿初创公司SafeAI和自动驾驶卡车初创公司Kodiak Robotics也在追求国防拨款。“我认为自动驾驶公司（那些仍在运转的）将追随国防部项目，因为这为他们提供了在商业运营之前大量的非稀释性资金。”

Overland AI是DARPA计划的最新产物。布茨是华盛顿大学的机器学习教授，也是该校计算机科学与工程学院机器人学习实验室的创始人，他长期与美国陆军研究实验室和DARPA合作。

Overland是从布茨的研究以及参与DARPA RACER（复杂环境自主机器人）项目的团队中分拆出来的。

这项计划仍在进行中。Overland聚集了来自谷歌、英伟达、苹果、Waymo、Aurora、Embark和Argo等公司的深度技术专家，以及曾在SpaceX、RTX和美国陆军工程处工作过的软件工程师，最近被选中继续进行第二阶段的工作。

“高层次的想法是目前几乎每一辆军用地面车辆都有一个人在内部，”布茨在与TechCrunch的视频采访中说。“你可以想象，如果你可以把人从车辆中拉出来，那就会带来安全性和战术优势。”

拉出这个人意味着车辆必须利用仅靠车载传感器（主要是摄像头，根据布茨的说法）和计算，在不依赖地图、GPS或远程人员操作的情况下自主导航复杂的路外地形。这意味着Overland的软件必须理解地面的几何形状——包括植被和泥土等因素——以及它们对车辆动力学的影响。

“地形对车辆运动产生影响，”布茨说。

Overland的技术“基本上是在接收传感器数据并在完成任务的过程中构建地形表达，”布茨解释道。然后车辆使用这个数字化表达“加上它试图达到的目标，可能离几公里远，试图找到一条穿过地形朝着目标前进的路线。”

“拥有自主系统的好处之一是，当系统被委派任务时，如果你失去了与地面车辆的通讯链，它将继续向着目标移动并尝试完成任务，直到通讯链重新建立，”布茨说。

当今大多数路面驾驶依赖于与远程协助的通讯链，部分原因是对其他道路使用者的风险更高。这就是为什么你会看到Waymo和Cruise的机器人出租车停在旧金山的街道上等待远程操作员给他们一个提示，因为他们停止驾驶以满足最低安全要求。

“军事地面系统通常需要在结构不确定、动态的地形中运行。我们相信为明确定义的街道和封闭场地建造的自动驾驶技术在那里会遇到困难，为了在这些环境中提供具有操作相关意义的地面自主性，需要一个非常强大的团队，”Point72 Ventures国防技术团队合伙人克里斯·莫拉莱斯（Chris Morales）告诉TechCrunch。

Potential在路外ADAS领域的潜力

“你如何才能让可能不是100%专家驾驶员的人，但想要驾驶越野车并体验这些更具挑战性的条件的人，能够开车？”Potential的首席执行官萨姆·普瓦里（Sam Poirier）在最近的一个采访中问道。

Potential的核心平台称为Terrain Intelligence，利用计算机视觉帮助车辆看到、解释和准备应对前方复杂的地形和不断变化的路面条件。Terrain Intelligence可以从单个摄像头读取数据，而无需依赖额外的传感器，如额外的摄像头、激光雷达和雷达。

在最基本的水平上，Potential的路外ADAS会向驾驶员发出警告，提醒前方有不可通过的物体或需要根据新的地形切换到更好的驾驶设置。

“第二个级别是，我们是否实际上可以帮助自动更改通常的驾驶辅助设置？”普瓦里说。“大多数车辆都有两轮驱动、四轮驱动、沙滩模式、泥浆模式等等。在这个阶段，最终由驾驶员来决定在这些模式之间切换……而驾驶员必须理解何时使用这些不同的模式。”

Potential的最终级别将涉及使用现有传感器数据并微调这些设置，并推动性能极限。

“辅助工具可以做一些个人驾驶员——无论您的专业技能多么好——无法做到的事情，”曾任Jeep首席工程师、汽车行业资深人士兼Potential顾问的斯科特·昆塞尔曼（Scott Kunselman）说。“稳定控制就是一个很好的例子，因为要实现稳定控制，需要独立的制动控制。驾驶员只有一个制动踏板并立即激活整个制动系统。而稳定控制可以单独激活每个车轮，这就是您可以产生例如在车辆中偏移转向的能力。”

Potential表示，他们正在与一级供应商和OEM合作，授权其软件并将其直接整合到车辆中。Andreev建议Potential专注于与一级供应商建立业务关系，而不是与较不可能冒险与小型初创公司合作的OEM合作。