在过去的几十年里，突破性的喜剧演员、作家和电影制片人伊莲·梅在好莱坞和戏剧界开创了自己无畏的原创之路。她避开聚光灯，不愿与记者交谈，她的名字可能不像她的喜剧搭档迈克·尼克尔斯那样家喻户晓，但凯莉·库罗根的引人入胜的传记旨在纠正这一点。

库罗根没有采访到现年92岁居住在纽约的梅，但采访了数十位她的朋友和同事，他们都对她的生活和事业给出了宝贵的见解。

梅出生于1932年，成长经历不寻常，随着父亲，一名意第绪戏剧演员，巡回于全国表演杂耍。她从未完成高中学业，12岁时父亲的去世让她备受打击。

梅聪慧敏锐，幽默风趣，于20世纪50年代进入芝加哥大学，并涉足当地新兴的喜剧界，帮助开拓了“即兴”喜剧的风格，这种基于即兴创作的喜剧风格至今仍然盛行。与她的喜剧灵魂伴侣尼克尔斯搭档，二人合作的“尼克尔斯和梅”录制了热门喜剧唱片，并在百老汇上演出了一部成功的舞台剧，之后在1961年分手追求各自的独立事业。

身材瘦削，长期吸烟雪茄和香烟，以邋遢形象著称的梅对每个项目都有着严格的完美主义要求，从演技到导演，再到编剧。她参与了1978年的《天堂可以等待》的剧本创作以及1996年尼克尔斯执导的《爱情鸟笼》。她一直备受青睐，被请来为影片进行修稿，其中包括1981年的《红色》和1982年的《玛蒂尔达》，尽管她通常拒绝署名。

然而，她的成功可能被忽视，她的失败却是传奇的。对于通过即兴创作寻找每个场景的“真相”执着，导致了困难的拍摄过程。执导1976年的犯罪喜剧片《那个一年的尼基》时，她拍摄了140万英尺的电影胶片——259小时的原始素材——然后花了一年时间进行剪辑。帕拉蒙特最终起诉她交出电影。

她接下来的导演惨败是1987年在摩洛哥拍摄的备受瞩目的烂片《伊什塔》，一部男性搭档喜剧片。不管公正与否，库罗根写道，“伊什塔”成为了票房惨败的笑柄和代名词。

“如果所有讨厌《伊什塔》的人看过它，我今天就会是一个富有的女人，”梅在影片发行20年后开玩笑说。

梅再也没有执导过一部故事片，尽管她忙于其他项目，包括2019年凭借《唯一劝友会》赢得托尼奖。近年来，新一代观众认识到梅是多么大胆的独立人才，是一个坚持自己创意的导演，即使这意味着被贴上“难搞”的女导演的标签。她为像格蕾塔·格鲁威格、莉娜·邓汉姆、娜塔莎·里昂和其他赞美她的女性作家兼导演铺平了道路，并且一直在获得终身成就奖。库罗根的传记加入到越来越多的赞颂队伍中，将梅恢复到她理所当然的地位——尽管她可能不情愿——好莱坞偶像的位置。