最著名的菌蛋白可能是Quorn，一种快要到40岁的肉类替代品。但芬兰生物技术初创公司Enifer正在开发一种更古老的产品：其专有的基于单细胞真菌的蛋白质，名为Pekilo，最初是在1960年和70年代开发的——出乎意料的是，是由当地的造纸工业开发的。

当时的重点并不是生产人类食用的替代蛋白质，正如初创公司的首席执行官兼联合创始人Simo Ellilä所说——尽管最初的Pekilo产品是用于动物饲料的。相反，造纸工业的工程师当时试图寻找一种解决纸厂将生产废水（“副产品流”）排放到当地水道中所引起的污染的方法。

“基本上是因为实验室的人们发现，如果你把这些东西留在实验室的实验台上一个周末，它会开始长真菌——这就是‘啊哈’时刻，”他解释道。

在实验台上的发现之后，Pekilo的生产经过大约15年的发展——造纸工业的工程师们应用了一种生物精炼的过程，利用发酵在商业规模上生长和收获真菌。但主要目标仍然是废水处理。因此，当造纸工业转向焚烧废物时，Pekilo在1990年代初期不再使用。

正如Ellilä所讲述的那样，开发这项技术的工程公司也破产了，并且对Pekilo的了解失传了，“非常积极地被遗忘了”，给这种另类蛋白质的悠久历史增添了托尔金般的色彩。“我们的创始团队是芬兰的生物技术科学家，受过训练、在芬兰接受教育，我们从来没有听说过这个东西，”他告诉TechCrunch。“所以，真的很容易被遗忘。”

有人记起了。这就是Enifer生物技术创始人偶然发现Pekilo的方式，激发了他们在2020年从芬兰VTT技术研究中心中拆分出一家公司的决定。这个想法是：重新启用这种失传的专有菌蛋白，扩展生产以获得食品级（不仅仅是饲料级）蛋白质。

“实际上多亏了一个已经退休的非常资深的研发总监——曾在当地奶制品公司Valio工作过——他在想‘哦，我们能利用这个吗？’”，Ellilä讲述道。“我和我的一个联合创始人在一个公共研发项目中了解到了这位绅士的参与。我们认为这很有趣——说真的，造纸工程师在70年代制造另类蛋白质？！”

接下来进行了许多老派式的侦探工作，以尽可能恢复生产信息。“我们开始挖掘所有我们能找到的东西。如果你知道在哪里找，你会发现仍然有很多文献来源，”他说。“我们做了很多令人难以置信的侦探工作-像我们真的去找出过去的电话簿找到一些这些人。”

创始人的动力很明显：替代蛋白质如今本身就是一个更为重要的商业终点——随着对可持续肉类替代品日益增长的需求。Enifer认为重新启用Pekilo存在着长期的机会。本质上：这种菌蛋白可能尚未到达最好的时代。

第一家工厂已获全额资助

这家初创公司刚刚完成了一轮B轮融资，用以建设和运营其位于芬兰Kirkkonummi的第一家工厂—总投资额为3300万欧元—该工厂靠近海洋（这为提供冷却水源以保持发酵罐的适当温度）。

“真菌代谢十分活跃，”Ellilä指出。“就像里面的真菌在跑步机上一样。因此，它会产生大量热量，你需要移除这种热量。”

Enifer表示，该工厂将成为全球第一家从食品工业副产品原料中生产菌蛋白成分的商业厂房—换句话说，这家生物精炼公司致力于将废物转化为高品质的蛋白质（而Quorn所使用的真菌一般是以葡萄糖为食）。

B轮融资包括由芬兰私募股权基金Taaleri Bioindustry Fund I领投的1500万欧元股权融资，以及现有股东Nordic Foodtech VC、Voima Ventures和Valio（前述的奶制品巨头）的跟投。

芬兰气候基金还提供了700万欧元的初级贷款以支持该项目。此外，Enifer还获得了芬兰Finnvera提供的200万欧元气候与环境贷款。此前，Enifer报告了来自芬兰商业机构的1200万欧元回收/再利用投资补助，使其第一家工厂获得了全额融资。

一旦达到全规模，这家发酵和加工工厂每小时将生产500千克的另类蛋白。它表示预计将在2026年开始逐步增加运营，但Ellilä确认需要大约三年时间才能达到全产能。如果一切顺利，可能会建设更多工厂。

Pekilo用于食品级消费的一个关键区别是所使用的副产品流。木浆对动物饲料来说还不错，但需要新的副产品流来扩展产品的效用。奶制品行业的废料—比如乳糖—是Enifer称其为真菌的原料适用的一种，所以您可以看到为什么Valio正在投资。

虽然另类蛋白的市场似乎如今已经相当拥挤，许多形式的植物性和菌蛋白已经可获得，但Pekilo相对新颖的另一点是其被加工成干粉（在收获后采用蒸汽干燥真菌）。

Ellilä表示，这使得它对食品工业特别有吸引力—作为一种长久保存的原料，可以轻松地投入现有的配方和加工方法中。

食品级Pekilo的味道也非常温和中性—适用于各种用途，从咸食品到甜食品。“饲料级产品确实具有非常独特的风味，但我们需要进行一些额外的加工使其成为食品级，而在那里风味完全消失，”他指出。

他提到他们向访客提供的一种示例产品是将面粉替换为Pekilo的巧克力蛋糕。其他潜在用途包括肉饼、冷切肉和甚至酸奶和奶酪。Enifer打算保持一家B2B公司，虽然—他们的烹饪实验纯粹是为了展示这种菌蛋白对食品行业客户的潜力。

在定价方面，Ellilä表示他们希望产品比豌豆蛋白更便宜—这表明，如果成功，Pekilo可能会蚕食其他一些另类蛋白的市场份额（尽管他还指出在营养方面有差异，所以最好使用各种另类蛋白的组合）。

“我喜欢思考的方式是，我们希望实现的目标是努力降低这些产品的成本并提高下一代植物蛋白的质量，”他补充道。

申请新食品批准

在Enifer的菌蛋白可以被折叠到人类食品中之前，这家初创公司需要为Pekilo获得作为新食品的监管批准。因此，他们面临着漫长的申请流程。

Ellilä表示，他们正在准备一份申请，将在欧盟监管机构处提出，并很可能将目标对准新加坡，然后是美国。

他声称他们“最终”将会得到绿灯将Pekilo作为一种新型人类食品销售。“我确实感觉我们有一个异常强大的案例……因为菌蛋白并不是全新的，”他辩称。

“这是另一种真菌物种。但是，仍然并不是什么新奇的东西。它其实并没有那么遥远—作为一个生物来说—跟Quorn使用的Fusarium相比也不绝对。还大量的证据证明它在猪、鸡和各种生物中的安全性。”

“我们当时有很多科学资料。而这对很多其他申请者来说并不是事情，”他还建议道：“我肯定我们最终会得到批准。”

Enifer还在开发Pekilo用于宠物食品的用途，这使其在此期间可以进入市场。此外，他们仍在考虑动物饲料的用途，也可以追溯到Pekilo的起源，但经济的获利更难以解决，因此需要合作伙伴。

Ellilä表示，他们正在与那些拥有大量副产品流希望循环利用的公司进行谈判，以寻求潜在合作伙伴关系。“我们绝对没有放弃动物营养，”他说道，补充道：“我们正在与很多公司讨论建立合资企业的事情……然后我们就不需要全部提供资金了。”